La Nuova Sardegna

Sotto un'immensa distesa di ghiaccio, a circa duemila metri di profondità, si nasconde un territorio che racconta una storia molto diversa da quella dell'Antartide che conosciamo. Un paesaggio fatto di valli, rilievi e antichi corsi d'acqua, risalente a un'epoca in cui il continente non era ancora interamente dominato dai ghiacci. Un mondo scomparso dalla superficie terrestre milioni di anni fa, ma del quale si sono conservate tracce straordinariamente riconoscibili.

A ricostruirne la conformazione è stato un gruppo internazionale di ricercatori guidato dall'Università di Durham, in collaborazione con quella di Newcastle e altri istituti scientifici. Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, ha permesso di individuare nell'Antartide orientale un territorio di oltre 32mila chilometri quadrati, esteso per circa 300 chilometri, che ha conservato gran parte delle caratteristiche precedenti alla formazione della calotta glaciale.

Un paesaggio scolpito dai fiumi

La regione si trova nella Terra di Wilkes, nell'Antartide orientale, in un'area interna rispetto ai grandi ghiacciai Denman e Totten. Qui gli scienziati hanno identificato tre grandi blocchi di terreno sopraelevato, separati da profonde depressioni e attraversati da una complessa rete di antiche valli.

Le loro forme suggeriscono che, prima dell'arrivo dei ghiacci, il territorio fosse attraversato da fiumi capaci di scavare progressivamente la roccia, modellando il paesaggio nel corso di lunghissimi periodi geologici.

Secondo le ricostruzioni, queste strutture esistevano già almeno 14 milioni di anni fa, ma potrebbero essere ancora più antiche e risalire a prima della grande glaciazione iniziata circa 34 milioni di anni fa, quando un profondo cambiamento climatico favorì la formazione della calotta antartica.

Come è stato scoperto il territorio nascosto

La particolarità della ricerca è che gli studiosi sono riusciti a ricostruire un paesaggio che nessuno può osservare direttamente. Per farlo hanno combinato le informazioni raccolte dai satelliti con misurazioni radar effettuate da aerei scientifici. I satelliti hanno rivelato minuscole ondulazioni sulla superficie ghiacciata, mentre gli strumenti radar hanno consentito di ricostruire, in alcune aree, la conformazione del terreno sottostante.

È così emersa una sorta di archivio geologico naturale. In quella regione, infatti, il movimento del ghiaccio non ha cancellato completamente i rilievi e le incisioni lasciate dagli antichi fiumi. La conservazione di queste strutture suggerisce che, per lunghissimi periodi, la base della calotta sia rimasta sufficientemente fredda da impedire un'erosione significativa del terreno. Un fenomeno particolarmente importante perché in altre zone dell'Antartide l'azione dei ghiacciai ha modificato profondamente la superficie rocciosa.

Le nuove scoperte e il futuro dell'Antartide

L'interesse scientifico per questi paesaggi nascosti non si è fermato a quella ricerca. Nel luglio 2025 un altro studio, pubblicato su Nature Geoscience, ha individuato ulteriori testimonianze di antichi sistemi fluviali sotto una fascia di circa 3.500 chilometri della costa dell'Antartide orientale. Le nuove analisi hanno rivelato ampie superfici relativamente pianeggianti, probabilmente modellate dai fiumi dopo la separazione dell'Antartide dall'Australia, avvenuta circa 80 milioni di anni fa, e successivamente sepolte sotto il ghiaccio.

Questi antichi territori non rappresentano soltanto una testimonianza del passato. La loro conformazione contribuisce a determinare la velocità con cui i ghiacciai scorrono verso il mare. Le superfici più elevate e pianeggianti possono rallentare il movimento del ghiaccio, mentre le profonde depressioni ne favoriscono lo scorrimento.

Conoscere la geografia nascosta del continente è quindi fondamentale anche per migliorare i modelli climatici e valutare le possibili conseguenze dell'aumento delle temperature sulla stabilità della calotta antartica e sul livello degli oceani.

La scoperta restituisce così l'immagine di un continente che, prima di trasformarsi nell'immensa distesa bianca di oggi, era attraversato da fiumi e custodiva paesaggi profondamente diversi. Una parte di quella geografia antichissima esiste ancora, protetta da milioni di anni sotto il ghiaccio, e continua a offrire agli scienziati informazioni preziose sulla storia della Terra.